[뉴시니어 = 노태영 기자] 파킨슨병 환자에서 특정 인지 기능이 먼저 저하될 경우 치매로 진행될 위험이 크게 높아진다는 연구 결과가 나왔다. 시각-공간 인지능력이 초기 단계에서 먼저 떨어지는 경우가 가장 높은 위험군으로 확인되면서, 조기 선별과 맞춤형 관리 전략 수립에 중요한 근거가 될 전망이다.

질병관리청(청장 임승관, 이하 질병청) 산하 국립보건연구원(원장 남재환, 이하 연구원)은 뇌질환 연구기반 조성 연구사업(BRIDGE)을 통해 수행한 연구에서 이 같은 결과를 도출했다고 27일 밝혔다.

이번 연구는 초기 파킨슨병 환자 474명을 대상으로 약 3.5년 이상 추적 관찰한 결과로 연구진은 인지검사 데이터를 기반으로 인지기능 저하가 나타나는 순서를 분석하고 환자를 세 가지 유형으로 구분해 비교했다.

분석 결과, 시각-공간 인지능력이 먼저 저하된 환자는 기억력이 먼저 떨어진 경우보다 치매 위험이 7.3배, 전두엽 기능 저하가 먼저 나타난 경우보다 3.2배 높은 것으로 나타났다.

파킨슨병은 떨림, 경직, 느린 움직임 등 운동 증상이 대표적인 퇴행성 뇌질환이다. 동시에 인지기능 저하가 흔하게 동반되며, 환자의 약 40%가 10년 이내 치매로 진행되는 것으로 알려져 있지만 기존에는 어떤 인지 기능이 먼저 저하될 때 치매 위험이 높은지 명확히 규명되지 않았다.

연구팀은 이러한 한계를 극복하기 위해 단일 시점 점수가 아닌 ‘인지 저하의 순서’에 주목했다. 그 결과 시각-공간 기능이 먼저 떨어지는 환자군에서 치매 진행 위험이 가장 높다는 점을 확인했다.

뇌 영상 분석에서도 동일한 경향이 나타났고, 해당 환자군에서는 시각-공간과 관련된 뇌 영역에서 기능 저하와 도파민 감소가 더욱 뚜렷하게 관찰됐으며, 공간 인지능력 저하가 단순 증상을 넘어 치매로 이어지는 뇌 변화와 직접적으로 연결될 가능성을 시사한다고 연구원은 설명했다. 

연구를 주도한 세브란스병원 신경과 정석종 교수는 “인지저하 순서를 기반으로 분석해 기존 연구의 한계를 보완했다”며 “초기 시각-공간 기능장애 환자를 고위험군으로 선별하고 개인 맞춤형 중재 전략을 설계하는 데 활용할 수 있을 것”이라고 밝혔다.

연구원은 이번 결과를 바탕으로 고위험군 선별 기준을 추가 검증하고, 예방 및 관리 전략으로 연계하는 후속 연구를 추진할 계획이다.

임승관 청장은 “파킨슨병 환자의 치매 진행을 조기에 예측하는 것은 환자 삶의 질과 직결되는 핵심 과제”라며 “인지기능 변화 패턴을 활용한 정밀 관리 전략 수립의 기반이 될 것”이라고 전했다.