[뉴시니어 = 이윤서 기자] 홀로 사는 노인 수가 급증하면서 65세 이상 노인의 고독사도 함께 늘어난 것으로 나타났다.

1일 국민의힘 이종성 의원이 보건복지부로부터 받은 자료에 따르면 올해 들어 8월까지 집계된 독거노인 수는 158만9371명이었다. 2016년 한해 독거노인 수(127만5316)명보다 많은 수치다. 연도별로 보면 2016년 127만5316명, 2017년 134만6677명, 2018년 143만748명, 2019년 150만413명, 2020년 8월까지 158만9371명으로 매년 약 5∼6%씩 증가했다.

 
고독사, 특히 65세 이상 노인의 고독사도 함께 늘었다. 고독사 또는 무연고 장례란 유가족이 없거나 유가족이 시신 인수를 거부해 사망 지역의 지자체가 대신 장례를 치르는 경우를 말한다. 고독사의 형태로 사망한 사람은 지난해 총 2536명으로 3년 전인 2016년(1820명)보다 40% 가까이 늘었다. 연도별로 보면 2016년 1820명, 2017년 2008명, 2019년 2536명으로 매년 증가했다. 올해는 6월 기준으로 923명이 고독사했다.

2016년부터 올해 6월까지 발생한 고독사 중에는 절반에 가까운 43%가 65세 이상 노인이었다. 연도별로는 2016년 735명(40.4%), 2017년 835명(41.6%), 2018년 167명(43.6%), 2019년 1145명(45.1%), 2020년 6월 기준 388명(42%) 등 65세 이상 노인의 고독사가 매년 40% 이상을 차지했다.

우리나라가 빠르게 초고령사회에 진입함에 따라 독거노인 수와 노인 고독사는 계속 증가할 것으로 보인다. 최근 통계청이 발표한 ‘2020년 고령자 통계’에 따르면 올해 65세 이상 고령 인구는 전체 인구의 15.7%를 차지했지만, 2025년에는 20.3%에 이르러 우리나라가 초고령사회에 진입할 것으로 전망됐다. 이종성 의원은 “(우리나라가) 초고령사회에 진입할 것으로 전망되는 만큼 복지제도의 사각지대에 놓여 제대로 도움을 받지 못하는 사람들이 없도록 관리를 철저히 할 필요가 있다”고 강조했다.

 
노년층의 거주불명 사례도 증가하고 있어 이들의 행정적 보호에 장애가 될 것으로 보인다. 더불어민주당 이해식 의원이 행정안전부에서 제출받은 자료에 따르면 전체 거주불명자 수는 2016년 46만5276명에서 2017년 44만4643명, 2018년 43만3336명, 지난해 42만6726명 등으로 꾸준히 줄어드는 추세다. 하지만 연령대별로 보면 노년층 거주불명자 수는 반대로 늘어나고 있다. 70대 이상 거주불명자는 2016년 7만4269명, 2017년 7만4330명, 2018년 7만8378명, 지난해 8만2416명, 올해 상반기 8만4747명 등으로 최근 수년간 계속 증가했다.