[뉴시니어 = 노태영 기자] 인천시 강화군(군수 박용철)이 주력 산업인 농업을 고부가가치형 미래 농업으로 전환하기 위한 행보에 속도를 내고 있다.
9일 군에 따르면 고려시대부터 이어져 온 간척사업으로 형성된 넓고 비옥한 토양과 해양성 기후를 바탕으로, 전국에서도 손꼽히는 농업 최적지로 평가받는 가운데 강화섬쌀, 강화인삼, 강화순무, 강화약쑥 등 다양한 지역 대표 농특산물이 생산되고 있으며, 우수한 품질 덕분에 수도권 소비자들로부터 큰 인기를 얻고 있다.
전국적으로 농업 인구 감소와 고령화, 농산물 시장 개방 등으로 농업 기반이 위축되고 있지만, 군은 농업의 지속 가능성을 확보하고 농업 제2의 전성기를 맞이하기 위한 중·장기 전략을 추진하고 있다.
군은 농업의 미래 경쟁력을 좌우할 청년 농업인 육성에 행정 역량을 집중하고 있으며, 대표 사업인 청년 농업인을 위한 로컬 팜 빌리지(임대형 스마트팜) 조성에 총 82억 원을 투입해 마무리 공사가 중으로 2026년 상반기 첫 입주를 목표로 사업이 속도감 있게 진행되고 있다고 설명했다.
로컬 팜 빌리지는 청년 농업인들에게 저렴한 임대료로 스마트팜을 제공해 영농 기회를 넓히는 사업이며, 스마트농업의 진입장벽을 낮추고, 체계적인 영농 경험 축적을 통해 재배 역량을 강화하는 한편, 안정적인 농업경영 기반을 마련하는 데 군은 중점을 두고 있다.
또한 올해 9월 관련 조례 개정을 통해 청년 농업인 지원 대상 연령을 종전 40세 이하에서 49세 이하로 상향 조정했고, 귀농, 귀촌의 주력 연령층인 40대 중후반까지 지원 범위를 넓혀, 신규 인력을 보다 폭넓게 흡수해 구조적인 인력 부족 문제를 해소하고, 청년 농업인 육성 정책의 실효성을 높인다는 계획이다.
군은 첨단 스마트농업 확산을 위해서도 내년도 관련 예산 21억 원을 편성하고 집중 지원하며, 토마토, 오이 등 소득작목을 중심으로 시설원예 재배면적이 매년 증가하고 있고, 시설원예는 부가가치가 높고 대외 경쟁력이 큰 산업으로 평가되고 있다고 강조했다.
스마트팜 ICT 융복합 확산 사업을 통해 환경제어 시스템, 에너지 절감 패키지, 농업용 로봇 기술 등 소규모 농가도 쉽게 활용할 수 있는 첨단화 기술을 집중 지원한다는 군의 계획으로 생산 현장의 자동화 수준을 높이고, 농업 생산성 향상과 경영비를 절감하는게 목표다.
특히 군은 대표 특산물인 강화섬쌀의 경쟁력 강화를 위해서도 신품종 개발과 보급을 위해 농촌진흥청과 공동으로 2020년부터 수요자 참여형 품종개발 연구를 추진해 왔으며, 기후변화에 강하면서도 밥맛이 우수한 나들미와 강들미 품종을 개발해 현장에 보급하고 있다.
고시히까리를 대체할 조생종 벼 강들미는 뛰어난 밥맛을 인정받아 2024년 12월 농촌진흥청 직무육성 신품종 선정위원회에서 신품종으로 최종 선정됐으며, 2025년 3월에는 국립종자원에 품종보호를 출원하는 성과를 거뒀다.
군은 신품종 벼의 안정적인 정착을 위해 재배면적을 단계적으로 확대하고 있으며, 강화섬쌀의 명맥을 잇는 새로운 주력 품종으로 육성해 전국 최고 수준의 쌀 브랜드로 자리매김하겠다는 구상이다.
이와함께 농가의 지속 가능한 소득 기반을 위해 강화섬쌀의 안정적인 판로 확보를 위해 올해 강화섬쌀 공급처를 인천 지역을 넘어 수도권 전역과 해외까지 확대했으며, 공공기관 중심에서 민간기업·해외시장까지 판로를 다변화하고 있고, 인천시 경로당 전역 공급 확대, 인천공항 최대 복합리조트인 파라다이스시티(파라다이스세가사미), 프로야구 SSG 랜더스 구단 등 굵직한 국내 공급처와 함께 호주·캐나다 등 해외시장까지 판로를 넓혔다.
그 결과, 군은 업무협약을 통해 확보한 강화섬쌀 고정 판로는 2022~2024년 3년간 4개 기관 연 148톤에 불과했으나, 2025년 한 해에만 8개 기관과 협력해 연 152톤을 확보하는 성과를 거뒀으며, 현재까지 누적 12개 기관과 연 300톤 규모의 안정적인 판로를 구축한 상태다.
아울러 장기적으로 강화 경제자유구역 지정을 통해 농업과 첨단산업의 성장을 위해 강화 남단 일대 190만 평에 3조 1천억 원이 투입될 예정인 강화 경제자유구역에는 바이오, 피지컬AI, 복합 관광 등 미래 전략산업이 중점 육성될 전망이며, 스마트팜, 그린바이오 연구개발 단지 등 첨단·융복합 산업을 도입해 강화 농업의 체질을 획기적으로 개선한다는게 군에 계획이다.
박용철 군수는 “급변하는 농업 환경 속에서 강화군의 지리적·환경적 강점을 살린 맞춤형 전략을 마련해 실행하고 있다”며 “강화 농업이 제2의 전성기를 맞을 수 있도록 지속 가능한 미래 농업 모델을 구축하는 한편, 농가에서 실질적으로 체감할 수 있는 지원 정책을 계속해서 발굴·추진하겠다”고 전했다.
