[뉴시니어 = 노태영 기자] 충북 진천군(군수 송기섭)이 지난해부터 운영을 시작한 전군민 무료버스 사업이 지역 교통복지 향상의 한 축으로 자리매김하고 있다.

군은 9일 무료버스 사업은 지역주민 누구나 교통비 부담 없이 이용할 수 있도록 추진된 사업으로, 진천과 음성 지역을 오가는 농어촌버스 전 노선을 대상으로 운영되고 있으며, 지난해 평균 이용객 수가 시행 전보다 21.8% 증가한 것으로 나타났다고 밝혔다.

별도의 현금이나 교통카드 없이 지역민은 물론 지역을 찾는 방문객, 외국인 모두가 자유롭게 탑승할 수 있어 이동성 향상은 물론 지역 경제 활성화에도 큰 역할을 하고 있으며, 장이 서는 날이면 버스가 만원사례를 이루고 있으며, 농다리 등 관광지를 찾는 방문객들의 문의도 부쩍 늘었다고 군은 설명했다.

한 지역주민은 “예전에는 꼭 필요할 때만 버스를 탔는데, 이제는 부담 없이 탈 수 있어서 외출이 잦아졌다”며 “외출 시간이 늘어나니 자연스럽게 운동량이 늘어서 몸이 한결 가벼워진 느낌이 든다”고 소감을 밝혔다. 

이현제 군 도로교통과장은 “무료버스가 주민들의 일상 속에서 쉽게 체감할 수 있는 복지로 자리 잡고 있다”며 “앞으로도 군민 모두가 만족할 수 있는 교통 환경을 만들기 위해 노선과 운행 여건을 지속적으로 개선해 나가겠다”고 전했다.