[뉴시니어 = 노태영 기자] 전국 최대 참숯 생산지인 충북 진천군(군수 김명식) 백곡면에 전통 숯가마를 활용한 체험·휴양 복합공간이 문을 열었다. 진천군은 참숯 산업의 역사와 전통을 계승하는 동시에 산림관광 활성화를 위한 거점으로 육성한다는 계획이다.

군은 백곡면에 조성한 '참숯힐빙센터'를 정식 개관하고 본격적인 운영에 들어갔다고 10일 밝혔다.

백곡면은 조선 후기 천주교 박해를 피해 정착한 교우촌 주민들이 생계를 위해 참나무 숯을 굽기 시작한 지역으로, 풍부한 산림자원과 지형적 여건을 바탕으로 전통 숯가마 산업이 발전해 왔다. 숯 생산기술이 가업 형태로 이어지며 전국 최대 규모의 참숯 생산지로 자리하고 있다.

군은 이 같은 지역의 역사와 자원을 관광 콘텐츠로 발전시키기 위해 진천군 백곡면 백곡로 972에 참숯힐빙센터를 조성했다.

센터 운영은 생거진천참숯협동조합이 맡으며, 운영시간은 오전 10시부터 오후 7시까지다.

시설 내부에는 숯가마 15기를 비롯해 휴게공간, 탈의실, 샤워실, 일반·장애인 화장실, 가족실, 매점 등 이용객 편의를 위한 시설을 갖췄다.

특히 숯가마는 지역 숯가마 농가와 강원대학교의 산학협력을 통해 개발한 시설로, 전통 방식의 참숯 생산과 현대적인 온열 찜질을 동시에 즐길 수 있도록 설계됐다. 생산 공간과 이용객 동선을 분리해 안전성과 편의성을 높였으며, 15기의 숯가마를 활용해 초고온부터 고온·중온·저온까지 다양한 온도의 찜질 서비스를 제공한다.

친환경 설비도 도입했다. 숯 생산 과정에서 발생하는 폐열을 샤워실과 화장실 온수 공급에 재활용하는 폐열회수장치를 설치해 에너지 효율을 높였으며, 참나무 연소 과정에서 발생하는 대기오염물질을 줄이는 최신 집진시설도 구축해 친환경 운영 기반을 마련했다.

허현미 군 산림녹지과 주무관은 "참숯힐빙센터는 참숯 생산과 힐링, 관광을 한 곳에서 경험할 수 있는 새로운 산림문화 공간"이라며 "올여름 많은 방문객들이 전통 숯가마에서 몸과 마음을 재충전하는 특별한 시간을 보내길 바란다"고 전했다.

참숯힐빙센터 이용요금은 일반 1만5000원이며, 진천군민은 1만원에 이용할 수 있다. 이용 안내와 단체 예약 등 자세한 사항은 생거진천참숯협동조합으로 문의하면 된다.