국립보건연구원은 한양대학교 전대원 교수팀이 차병원 오주현 교수, 노원을지대병원 이준혁 교수, 한국건강관리협회 메디체크연구소 연구팀과 공동 수행한 연구를 통해 이 같은 결과를 확인했다고 28일 밝혔다.

이번 연구는 국립보건연구원의 지원을 받아 진행됐다. 연구진은 국내 성인 1만2946명을 대상으로 전국 단위 웹 기반 설문조사를 실시했으며, 이 가운데 지방간 질환(Steatotic Liver Disease·SLD)이 있다고 응답한 3064명(23.7%) 중 연령과 성별 등을 고려해 최종 1000명을 선정해 분석했다.

연구 결과 전체 지방간 환자의 79.9%는 증상으로 병원을 찾은 것이 아니라 건강검진 과정에서 우연히 지방간을 발견한 것으로 나타났다. 지방간 진단 이후 실제 의료기관을 방문해 후속 진료를 받은 비율은 57.7%에 그쳤다. 반면 42.3%는 진단 후 별다른 후속 조치를 하지 않은 것으로 조사됐다.

의료기관을 방문하지 않은 이유로는 “지방간이 심각한 상태라고 생각하지 않아서”라는 응답이 41.6%로 가장 많았다. 이어 “스스로 관리할 수 있다고 믿어서”(23.9%), “의료진으로부터 추가 검사나 사후 관리 권고를 받지 못해서”(23.9%) 등이 뒤를 이었다.

연구진은 지방간을 단순 질환으로 인식하는 경향이 여전히 강하며, 대사질환과 심혈관질환 위험 신호로 받아들이지 못하는 인식이 반영된 결과라고 분석했다.

특히 지방간 관리 핵심 검사로 꼽히는 간 섬유화 검사 시행률도 매우 낮은 것으로 나타났다. 전체 치료 연계 환자 가운데 간 섬유화 검사를 받은 비율은 14.9%에 불과했다.

당뇨병과 비만, 반복적인 간수치 상승 등 정밀관리가 필요한 고위험군 환자에서도 검사율은 12.1% 수준에 머물렀다. 이는 지방간 진단 이후 가이드라인에서 권고하는 간 섬유화 검사가 실제 진료 현장, 특히 1차 의료기관에서 충분히 시행되지 못하고 있음을 보여준다고 연구진은 설명했다.

연구진은 “지방간은 증상이 거의 없어 건강검진 과정에서 우연히 발견되는 경우가 많지만 일부는 이미 간 섬유화 위험이 높은 상태일 수 있다”며 “지방간 발견에 그치지 않고 추가 검사가 필요한 환자를 선별해 실제 검사와 관리로 이어지게 하는 체계 구축이 중요하다”고 강조했다.

또 간 섬유화 검사를 통해 간경변 전 단계로 진단될 경우 적극적인 생활습관 개선과 함께 7~10% 수준의 체중 감량이 필요하며, 정기적인 간 섬유화 검사를 통한 질환 진행 모니터링이 중요하다고 덧붙였다.

김원호 보건연구원 만성질환융복합연구부장은 “이번 연구를 통해 가이드라인 권고안이 있음에도 실제 임상현장에서는 고위험군조차 간 섬유화 검사를 충분히 받지 못하고 있다는 점을 확인했다”며 “향후 심혈관질환 발생 위험과 사망률 감소를 위해 의료 현장에 적용 가능한 체계적 관리 경로 개선 연구를 지속 추진하겠다”고 전했다.